Kauza Theranos varuje: byznysovým slibotechnám už všechno neprojde

Marek Hudema
Marek Hudema
8. 2. 2023
 5 789

Lhát a přehánět se někdy musí. Jak jinak asi přemluvit investory, aby dali peníze na nový projekt? Jednou přece bude skvělý! Silicon Valley ale nabízí i dost odstrašující příklady, například Elizabeth Holmesovou a její Theranos.

Kauza Theranos varuje: byznysovým slibotechnám už všechno neprojde
Společnost Theranos slibovala revoluci ve zdravotnictví. Její šéfka Elizabeth Holmesová nakonec dostala 11 let vězení. (ilustrační foto) / Zdroj: mundissima / Shutterstock.com

Opakovaná lež se může stát pravdou. Když na tom člověk tvrdě pracuje. Investorům řeknete, že už máte skoro dotažený funkční produkt, ať dají peníze. Oni dají a vy za ně skutečně časem dotáhnete vývoj i výrobu.

Fake it till you make it, tedy něco jako předstírej, že už to máš hotové, dokud to nebudeš mít doopravdy hotové, je v Silicon Valley oblíbená hra. Všichni počítají, že si začínající podnikatelé skutečnost přibarvují.

Problém ovšem je, když to nakonec nevyjde nebo když se podnikatel zaplétá do lží, dokud jeho firmu nepohřbí. Když překročí tenkou hranici mezi dechberoucí odvahou a lží a podvodem.

Takových příběhů je spousta. Třeba ten o společnosti na výrobu veganské majonézy Just Mayo. Její zakladatel Josh Tetrick dokonce posílal zaměstnance nakupovat Just Mayo do obchoďáků a pak investorům ukazoval, jak rostou tržby.

Nebo automobilka Nikola, která předloni zveřejnila video svého auta na vodíkový pohon – ve skutečnosti atrapy bez funkčního motoru, kterou před kamerou pouštěli z kopce.

Není Nikola jako Tesla

Vozy od startupu Nikola nejezdily ani tak na vodík, jako spíš na gravitaci. Podívejte se na video, kterým firma oklamala potenciální zájemce i investory:

Málo takových podnikatelů ale skončilo u soudu a ještě míň jich bylo odsouzeno.

Proto je klíčový verdikt soudu, který loni v lednu uznal vinnou Elizabeth Holmesovou a v listopadu ji uložil trest 11 let vězení.

Všichni počítali, že se hraje fake it till you make it. Jenže Theranos měl od začátku naplánovanou jenom fázi fake it.

Dokonalý plán

V roce 2014 se fotografie mladé ženy s velkýma modrýma očima objevila na titulních stranách časopisů Forbes nebo Fortune, obdivně o ní psal i Wall Street Journal. Ve třiceti letech byla nejmladší selfmade dolarovou miliardářkou.

Odpadlík

Příběhem Theranosu se inspiroval podcast s názvem Dropout, který odkazuje na to, že Holmesová kvůli podnikání odešla z vysoké školy. Stejnojmenný seriál, který připravila platforma Hulu, měl premiéru loni v březnu. Holmesovou v něm ztvárnila Amanda Seyfriedová.

Její společnost Theranos slibovala revoluci ve zdravotnictví: přístroj, který z kapky krve z prstu během chvilky provede sto nebo i přes dvě stovky testů. Od těhotenského přes různé nemoci až po odhalení problémů způsobených stravou. Už žádné hledání žíly a natahování krve do stříkačky, žádné čekání.

Firma, jejíž hodnota se tehdy odhadovala na devět miliard dolarů, sídlila v Silicon Valley nedaleko míst, kde dřív působily Apple, Microsoft, Google nebo Facebook. Tady se investoři nebojí, když technologická firma nevydělává. Dohoní to časem. Když šel Facebook v roce 2012 na burzu, dokonce varoval investory, že neví, na čem bude vydělávat. Dva roky a byl v zisku.

Theranos svůj recept na úspěch znal, Američané vydají na zdravotnictví v přepočtu na HDP nejvíc na světě. Někteří sice šetří každý dolar, jiní si ale potrpí na prvotřídní péči. Theranos měl mít škálu testů pro bohatou i chudou klientelu. A za Holmesovou stáli investoři slavných jmen od podnikatele Marka Andreessena po bývalého ministra zahraničí Henryho Kissingera.

Signály, že s přístroji Theranosu není všechno v pořádku, tu sice byly, ale investoři se rádi nechali přesvědčit ukázkou prototypů. Kdo investoval, říkal známým, aby nezmeškal příležitost vydělat a být u nové technologické revoluce. Všichni počítali s tím, že se hraje fake it till you make it. Jenže Theranos měl od začátku naplánovanou jenom fázi fake it.

Startupy často získávají prostředky postupně. Jedno kolo investic většinou na vývoj a výrobu nestačí.

Prodavači budoucnosti

Výraz fake it till you make it se původně nespojoval s byznysem. Do něj přeskočil z psychologie a filozofie pozitivního myšlení. Je založený na představě, že můžete dosáhnout čehokoli, když se na to vnitřně nastavíte. Nejste sebevědomí u pracovního pohovoru? Sehrajte divadlo, držte tělo, jak to dělají sebevědomí lidé, dívejte se druhým do očí. Ono to přijde. Funguje to.

Multi-level marketing
Shutterstock

Droga jménem multi-level marketing. Pojďte do toho a stáhneme vás ke dnu

Multi-level marketing (MLM) je jako droga. Finanční nezávislost, vlastní byznys, flexibilní pracovní doba. Stačí si koupit startovní balíček šamponů, sehnat zákazníky, rekrutovat další prodejce a plnit si všechny sny. To už jste někde slyšeli, ne?

Něco podobného občas používají i začínající podnikatelé. Startupy často získávají prostředky na svůj projekt postupně. Jedno kolo investic většinou na vývoj a výrobu nestačí. Jenže investoři chtějí vidět výsledky, a tak podnikatel prostě oznámí, že výrobek je už zcela nebo skoro hotový – a pak se „najednou zjistí“, že je potřeba něco upravit a dodělat.

„Jde o to, že nedokážete prodat přítomnost, protože v ní nemáte žádnou výhodu, výrobek neexistuje, je to jen myšlenka – tak prodáváte budoucnost. Pro někoho to může znamenat, že si člověk vymýšlí. V československých podmínkách by to bylo negativní, lidé v Česku a na Slovensku hodně sledují realitu. V amerických podmínkách je to jiné,“ vysvětluje Rastislav Turek, slovenský podnikatel, který dnes žije, podniká a investuje do startupů v Silicon Valley.

„Lidé vědí, že prodej se nedá udělat za den, že se to nedá postavit na tom, co člověk má. Tak se to postaví na budoucnosti. Objeví se startup, který oznámí: My vám prodáme lepší produkt, než je teď, třeba lepší auto. Že ho nemají dnes, neznamená, že ho nebudou mít za rok,“ říká Turek.

Přibarveno po česku

Často jsou si prostě startupisti jen příliš jistí sami sebou a neuvědomí si, jaké problémy můžou při vývoji produktu nastat.

Příkladem je firma Angee, původně z Česka, která vyrábí zařízení na zabezpečení domu. Podle Hospodářských novin vybrali zakladatelé na crowdfundingových platformách v roce 2015 dohromady milion dolarů, ale vývoj produktu nabral v roce 2017 zhruba roční zpoždění. Jak přiznal i jeden z šéfů Angee Lukáš Stibor, nakonec se protáhlo na dva roky, „chytrý válec“ s kamerou zamířil k prvním zákazníkům až na podzim roku 2018 a firma se pořádně rozjela začátkem roku 2019.

Tesla s prasklinou

Řekli jste datum. Musíte ho dodržet. Investoři by se zlobili. A novináři už mají pozvánky. Když v roce 2007 Steve Jobs představoval iPhone, firma měla jen pár prototypů, co ani nešly poslat poštou, aby se nerozbily, tvrdí novinář Fred Vogelstein. Všichni máme v paměti i šok Elona Muska, když při premiéře Cybertrucku rozbil šéfifinženýr Tesly nerozbitné okno. „Je tu ještě prostor pro zlepšení,“ nezbylo než uznat.

Jindy podnikatelé zapomenou, že žijí v rychlejším světě než ostatní, a spolehnou se na rychlost úřadů nebo zákazníků. „Stávalo se to u menších biotechnologických firem, které byly příliš optimistické, pokud jde o schvalování či proplácení svých přípravků,“ vzpomíná Petra Kursová, která pracovala se začínajícími českými firmami v agentuře CzechInvest.

Příliš optimističtí, ovšem pokud jde o prodeje či ekonomické výsledky, byli i zakladatelé některých dnes velkých českých firem, byť je těžké jim to z dostupných zdrojů prokázat. „Mnoho už notoricky známých služeb začínalo s troškou přibarvování. Důležité ale je tomu fejkování sám nepropadnout a nezačít si moc brzo myslet, že jste tak dobří, jak tvrdíte, když se snažíte zapůsobit na potenciální zákazníky – to může vést ke zkáze,“ potvrzuje známý český investor a zakladatel fondu Credo Ventures Ondřej Bartoš.

Důležité ale je tomu fejkování sám nepropadnout a nezačít si moc brzo myslet, že jste tak dobří, jak tvrdíte.

Zaměstnanci protestovali, ale Holmesová je přesvědčila, že se všechno poddá. Kdo se přesvědčit nedal, měl padáka.

Pyramida lží

A tady se vracíme k Elizabeth Holmesové. Vytvořit přístroj, který slibovala, se nedařilo. Nemohlo, nebylo to fyzikálně možné. A na některé slibované testy prostě je potřeba krev ze žíly. Investory ale přesvědčila atrapa.

Z větší části nefunkční přístroj pak začali využívat reální pacienti v lékárenském řetězci Walgreens. Zaměstnanci Theranosu nakonec sváželi vzorky z lékáren, aby je testovali na přístrojích jiných firem. Ty ale nebyly stavěné na testy nežilní krve a výsledky připomínaly ruletu. Zaměstnanci Theranosu protestovali, ale Holmesová je přesvědčila, že se všechno poddá. Kdo se přesvědčit nedal, měl padáka a jeho mlčení jistili právníci.

Měli byste při podnikání nervy na fake it till you make it přístup?

Přesto pár lidí promluvilo a novinář John Carreyrou z deníku Wall Street Journal v roce 2015 podvody zveřejnil. Holmesová ještě chvíli dokázala pyramidu lží držet, ale pak firma padla. Následovala žaloba a soud. Holmesová se bránila, že jen věřila svému projektu – což by jí v Silicon Valley nikdo nevyčítal – a že ji k podvodům tlačil její tehdejší partner, zároveň výkonný ředitel Theranosu. Porota jí neuvěřila. V listopadu ji soud uložil trest odnětí svobody na 11 let a tři měsíce.

Změní ale odsouzení Holmesové něco na přístupu začínajících firem a investorů? Obě strany budou asi opatrnější, ale jen o trochu. Zejména u investorů to bude těžké. Pokud jde o financování technicky složitých odvětví nebo při zásadních inovacích, nemají často šanci zjistit skutečný stav věcí.

Oblast, kde je informační asymetrie veliká, je umělá inteligence. Jak nedávno psal Washington Post, je mnoho společností tvrdících, že vyvinuly algoritmy, které rozpoznají složité obrázky nebo odvodí význam textu pomocí strojového učení. V řadě z nich ale podstatnou část práce nakonec dělají lidé.

Londýnská společnost MMC Ventures v roce 2019 zjistila, že 40 procent evropských startupů s umělou inteligencí nezveřejnilo důkazy, že by ji ve svých produktech skutečně využívaly. Fake it till you make it tedy zdaleka nekončí. Jen už zakladatelé startupů vědí, že nesmějí přehánět příliš a že kromě toho, že přijdou o firmu (kterou beztak zaplatili jiní), může jim u vědomých podvodů hrozit i vězení.

Článek původně vyšel v tištěném vydání magazínu Finmag.

Kam dál? Marek Hudema na Finmagu:

Ohodnoťte článek

-
27
+

Sdílejte

Diskutujte

Vstoupit do diskuze
Marek Hudema

Marek Hudema

Vystudoval historii a politologii na Filozofické fakultě Univerzity Karlovy, pracoval jako novinář například v Respektu, Reflexu, Hospodářských novinách nebo Lidovkách. Zajímá se o Blízký východ a Asii,... Více

Související témata

byznysinovacepodnikánípodvodSilicon Valleystart-up

Aktuální číslo časopisu

Předplatné časopisu Finmag

Věda je byznys –⁠ byznys je věda

Koupit nejnovější číslo